Volcán Villarrica

Erupción estromboliana en 2015; lago de lava persistente en el cráter

La actividad de un volcán se sigue por varias vías simultáneas: la sismicidad volcano-tectónica y de largo período, la deformación del edificio medida con GNSS e inclinómetros, la emisión de dióxido de azufre, la temperatura de fumarolas y la observación visual y térmica con cámaras fijas. Un cambio en una sola de esas variables rara vez basta para modificar el nivel de alerta.

Los sismos volcánicos se distinguen de los tectónicos por su forma de onda y su profundidad. Los volcano-tectónicos reflejan fracturación de roca por el empuje del magma y se parecen a un sismo pequeño y muy superficial. Los de largo período y el tremor reflejan el movimiento de fluidos y magma dentro del conducto: son la señal que más se vigila porque suele preceder a los cambios eruptivos.

En la sección de sismicidad en vivo de este sitio verá eventos del área volcánica cuando el feed del USGS los reporte, pero la vigilancia volcánica de detalle no pasa por ese feed: la realizan las redes locales de los observatorios del SGC.

El Villarrica es un estratovolcán con un cráter abierto que suele albergar un lago de lava, lo que da lugar a una actividad estromboliana persistente. Sus erupciones producen proyectiles balísticos en las cercanías del cráter y columnas de ceniza que el viento dispersa sobre los valles vecinos. El peligro más característico, sin embargo, es la interacción entre el calor del edificio y el hielo y la nieve de la cumbre: el deshielo súbito puede generar lahares, es decir, flujos de lodo y agua que descienden por los drenajes de los flancos.

Los lahares del Villarrica son el escenario que más atención exige, porque la ciudad de Pucón y otras localidades se asientan justamente sobre los valles que drenan el volcán. Un flujo de lodo puede viajar decenas de kilómetros y arrastrar puentes, viviendas y cultivos, y puede repetirse durante temporadas de lluvia si los depósitos quedan disponibles en las laderas. A ello se suman los flujos piroclásticos y las coladas de lava, que en este volcán tienden a confinarse a las laderas altas pero destruyen todo a su paso.

La caída de ceniza es el efecto que con mayor probabilidad alcanza zonas pobladas alejadas del cráter. La ceniza es abrasiva, irrita las vías respiratorias y los ojos, contamina el agua y afecta cultivos y ganado, además de perturbar la aviación y el turismo de la zona lacustre. En un volcán de este tipo, la preparación de la población se centra en dos preguntas: si su vivienda está en una zona de amenaza por lahares según los mapas oficiales, y cuál es la ruta de evacuación y el punto de encuentro.

El Villarrica figura entre los volcanes más activos de Suramérica. Su registro incluye numerosas erupciones históricas, muchas de ellas de tipo estromboliano con emisión de lava y ceniza, y episodios de lahares que han afectado los valles vecinos. Esa recurrencia es la que sostiene los mapas de amenaza y las zonas de restricción alrededor del cráter, y la que justifica la vigilancia permanente del edificio.

El episodio reciente más significativo fue la erupción de marzo de 2015, que produjo una columna de ceniza y obligó a evacuar preventivamente a la población de Pucón y de las localidades cercanas. El evento fue precedido por un aumento de la sismicidad y por cambios en el lago de lava del cráter que los observatorios detectaron con anticipación. La erupción mostró que la vigilancia instrumental permite ganar tiempo para la evacuación, aunque no pueda predecir con exactitud el momento ni la magnitud de una erupción.

El volcán ha permanecido desde entonces bajo seguimiento estrecho, con episodios de mayor actividad que no han desembocado en una erupción mayor. La lectura correcta de esos períodos es la de un volcán en estado de inquietud variable bajo observación continua. Este texto es material educativo: el nivel de alerta vigente, los mapas de amenaza y las rutas de evacuación oficiales son los que publican Sernageomin, el OVDAS y las autoridades regionales y municipales.

El Villarrica es vigilado por el Observatorio Volcanológico de los Andes del Sur (OVDAS) de Sernageomin, que mantiene una red instrumental sobre el edificio y sus alrededores. La red registra la sismicidad y la separa según su origen, distinguiendo la fracturación de roca de los eventos asociados al movimiento de fluidos y magma. Se mide además la deformación del edificio con estaciones GNSS e inclinómetros, la emisión de gases y la temperatura del lago de lava, y se observa el cráter con cámaras térmicas y visuales.

El nivel verde, que se utiliza aquí de manera ilustrativa, describe un volcán que se comporta dentro de sus parámetros de base y que permanece bajo monitoreo; no es una declaración de ausencia de riesgo. Los volcanes activos pueden pasar de la calma a la inquietud en períodos variables, y por eso la instrumentación no se retira. El nivel de alerta que realmente rige es el que publica Sernageomin en sus boletines, y es la única fuente válida para conocer el estado actual del volcán.

Para la población de Pucón y de los valles vecinos, la preparación debería estar resuelta de antemano. Conviene conocer los mapas oficiales de amenaza, identificar si la vivienda está en zona de lahares o de caída de ceniza, y saber por dónde se evacuaría y en cuánto tiempo. También es prudente proteger las fuentes de agua, disponer de protección respiratoria y tener un plan para la familia y para el turismo de temporada. Este texto es divulgativo: la información oficial es la de Sernageomin, el OVDAS y las autoridades locales.