Volcán Cerro Machín

Enjambres sísmicos asociados a domos dacíticos

La actividad de un volcán se sigue por varias vías simultáneas: la sismicidad volcano-tectónica y de largo período, la deformación del edificio medida con GNSS e inclinómetros, la emisión de dióxido de azufre, la temperatura de fumarolas y la observación visual y térmica con cámaras fijas. Un cambio en una sola de esas variables rara vez basta para modificar el nivel de alerta.

Los sismos volcánicos se distinguen de los tectónicos por su forma de onda y su profundidad. Los volcano-tectónicos reflejan fracturación de roca por el empuje del magma y se parecen a un sismo pequeño y muy superficial. Los de largo período y el tremor reflejan el movimiento de fluidos y magma dentro del conducto: son la señal que más se vigila porque suele preceder a los cambios eruptivos.

En la sección de sismicidad en vivo de este sitio verá eventos del área volcánica cuando el feed del USGS los reporte, pero la vigilancia volcánica de detalle no pasa por ese feed: la realizan las redes locales de los observatorios del SGC.

El Cerro Machín es un complejo de domos con una caldera pequeña, y su peligro característico es una erupción explosiva de gran magnitud. En ese tipo de edificio el magma es viscoso y rico en gas, de modo que tiende a acumularse en domos que crecen y luego colapsan; cada colapso puede generar flujos piroclásticos y oleadas que descienden por todas las laderas. A diferencia de un cono simple, el área de emisión puede desplazarse entre varios domos y cráteres dentro de la caldera, lo que amplía las posibles trayectorias. Las oleadas piroclásticas son la parte más peligrosa porque pueden remontar el relieve y alcanzar zonas que parecen resguardadas.

La caída de ceniza es el efecto que alcanzaría la mayor extensión territorial. Una erupción explosiva puede inyectar ceniza a la atmósfera y el viento la dispersa sobre ciudades y campos a decenas de kilómetros, con impactos en la salud respiratoria, en los cultivos y en el suministro de agua. La ceniza también afecta el transporte y la aviación y, en un corredor de montaña como el de la Cordillera Central, puede dificultar la circulación por vías estratégicas. Los depósitos finos que quedan en el suelo son, además, la materia prima de futuros lahares cuando llegan las lluvias. La magnitud del área afectada depende del viento y del tamaño de la columna.

Los lahares y la removilización de material son un peligro de largo plazo. Después de una erupción explosiva, grandes volúmenes de ceniza y depósitos piroclásticos quedan sobre las laderas y en los cauces; las lluvias intensas pueden convertirlos en flujos de lodo que bajan por los drenajes y afectan puentes, vías y poblaciones río abajo. Ese mecanismo puede repetirse durante años sin necesidad de nueva actividad eruptiva. Se suman los proyectiles balísticos en las zonas cercanas a los domos y los gases que se acumulan en depresiones. Las coladas de lava son, en un sistema de domos dacíticos, cortas y secundarias frente a los peligros explosivos.

El Cerro Machín tiene documentada una historia de erupciones explosivas muy grandes ocurridas en el pasado geológico. Esa historia no proviene de crónicas históricas sino del estudio de los depósitos: capas de ceniza y de flujo piroclástico que los geólogos han cartografiado y correlacionado en los alrededores del complejo. La evidencia indica que el edificio actual se construyó por la acumulación de varios domos dentro de una caldera pequeña. Ese registro es la base de los mapas de amenaza y de la clasificación del volcán como uno de los más explosivos del país. No existe un registro histórico de una erupción de esa escala en tiempos recientes.

El interés moderno por el Machín se activó tras señales de inquietud que llevaron al Servicio Geológico Colombiano a reforzar la vigilancia. Se registraron enjambres sísmicos asociados a domos dacíticos y a la dinámica de fluidos en el sistema, así como otros indicadores de que el volcán no está inactivo. Esa actividad no equivale a una erupción ni permite anticipar cuándo ocurriría, pero sí obliga a mantener instrumentación y protocolos. Desde el Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Manizales se hace el seguimiento del complejo. La lección de estos episodios es que un volcán con ese potencial debe vigilarse aunque parezca dormido.

El Cerro Machín figura entre los volcanes más vigilados de Colombia por dos razones que se combinan: su potencial explosivo y la población que vive en un radio de varias decenas de kilómetros. En ese entorno se encuentran ciudades y municipios del Tolima y corredores viales de importancia nacional, por lo que una erupción tendría consecuencias que exceden lo local. El nivel de alerta se ha mantenido en amarillo durante periodos prolongados, con seguimiento continuo de las señales. Este texto es material educativo: el nivel de alerta vigente, los mapas de amenaza y las rutas de evacuación oficiales son los que publican el Servicio Geológico Colombiano, la UNGRD y las autoridades municipales.

La vigilancia del Cerro Machín la realiza el Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Manizales con la misma batería de técnicas que se aplica a los demás volcanes del país. Se registra la sismicidad y se separa la de fracturación de la asociada a fluidos, se mide la deformación del edificio con GNSS e inclinómetros y se monitorea la emisión de dióxido de azufre y otros gases. Las cámaras térmicas y visuales permiten detectar cambios en las fumarolas y en la superficie de los domos. Las campañas de campo añaden muestreos y levantamientos geológicos que actualizan la historia eruptiva y los mapas de amenaza.

Un nivel amarillo sostenido significa que el volcán muestra inquietud y que está bajo observación cercana, no que una erupción sea inminente. En un sistema de domos, esa inquietud puede manifestarse como enjambres sísmicos o cambios en la desgasificación sin que ocurra una erupción. El nivel de alerta describe el comportamiento observado y puede mantenerse durante años; cambia cuando el conjunto de las señales indica un salto en la actividad. Ningún instrumento permite fijar una fecha. Por eso la actitud correcta es informarse con los boletines oficiales y no con rumores.

Debido al potencial explosivo del Machín, las decisiones de preparación deberían tomarse con antelación y no cuando ya haya señales de crisis. Cada familia debería conocer su zona de amenaza según los mapas oficiales, la ruta de evacuación, el punto de encuentro y el tiempo estimado de desplazamiento. También conviene prever protección respiratoria, reservas de agua y un plan para animales y cultivos. Como el aviso previo puede ser corto en un volcán explosivo, la preparación anticipada es la medida más útil. Este texto es divulgativo: el nivel de alerta, los mapas y las rutas oficiales son los del Servicio Geológico Colombiano, la UNGRD y las alcaldías.