Volcán Calbuco

Erupción explosiva en 2015

La actividad de un volcán se sigue por varias vías simultáneas: la sismicidad volcano-tectónica y de largo período, la deformación del edificio medida con GNSS e inclinómetros, la emisión de dióxido de azufre, la temperatura de fumarolas y la observación visual y térmica con cámaras fijas. Un cambio en una sola de esas variables rara vez basta para modificar el nivel de alerta.

Los sismos volcánicos se distinguen de los tectónicos por su forma de onda y su profundidad. Los volcano-tectónicos reflejan fracturación de roca por el empuje del magma y se parecen a un sismo pequeño y muy superficial. Los de largo período y el tremor reflejan el movimiento de fluidos y magma dentro del conducto: son la señal que más se vigila porque suele preceder a los cambios eruptivos.

En la sección de sismicidad en vivo de este sitio verá eventos del área volcánica cuando el feed del USGS los reporte, pero la vigilancia volcánica de detalle no pasa por ese feed: la realizan las redes locales de los observatorios del SGC.

El Calbuco es un estratovolcán de la región de Los Lagos cuya erupción de 2015 mostró que puede producir columnas eruptivas altas y dispersión de ceniza sobre una amplia región. El peligro inmediato cerca del cráter incluye flujos piroclásticos, proyectiles balísticos y coladas de lava, que tienden a confinarse a las laderas altas pero destruyen todo a su paso. La interacción del material caliente con el hielo y la nieve de la cumbre puede generar lahares que descienden por los drenajes de los flancos.

La caída de ceniza fue el efecto dominante de la erupción de 2015 y es el que mayor alcance tiene. La ceniza se depositó sobre localidades, cultivos, pastos y fuentes de agua, afectó la ganadería de la región y obligó a suspender temporalmente la navegación aérea en el sur de Chile y en la Patagonia argentina. La ceniza fina es abrasiva, irrita las vías respiratorias y puede contaminar el agua y dañar los motores de las aeronaves.

La cercanía de Puerto Montt, Puerto Varas y de localidades ribereñas del lago Llanquihue hace que la exposición humana sea considerable. Los lahares y la removilización de ceniza por la lluvia pueden afectar vías y captaciones de agua mucho después de la erupción. Por eso la preparación combina la evacuación por flujos con la protección frente a la ceniza y la vigilancia de las fuentes de agua.

El Calbuco registra una historia de erupciones explosivas documentada, y por eso figura entre los volcanes más peligrosos de la zona sur de Chile. Antes de 2015, su última gran erupción había ocurrido en 1961, y el edificio permaneció largos períodos en aparente calma. Esa historia geológica, reconstruida a partir de los depósitos, es la base de los mapas de amenaza y de la clasificación del volcán.

La erupción de abril de 2015 fue explosiva y sorprendió por su rapidez: en pocas horas generó columnas eruptivas altas y dispersó ceniza sobre una extensa región de Chile y Argentina. Las autoridades evacuaron a la población de las localidades cercanas y el evento obligó a suspender vuelos y a extremar las medidas de protección del agua y de los animales. El episodio mostró que un volcán en aparente calma puede reactivarse de forma súbita.

La erupción de 2015 reforzó la vigilancia del Calbuco y renovó el interés por caracterizar su comportamiento. Desde entonces el volcán permanece bajo seguimiento estrecho, con una red instrumental ampliada. Este texto es material educativo: el nivel de alerta vigente, los mapas de amenaza y las rutas de evacuación oficiales son los que publican Sernageomin, el OVDAS y las autoridades regionales.

El Calbuco es vigilado por el Observatorio Volcanológico de los Andes del Sur (OVDAS) de Sernageomin, que mantiene estaciones sísmicas, geodésicas y de gases sobre el edificio. La sismicidad se clasifica según su origen para distinguir la fracturación de roca de los eventos asociados al movimiento de fluidos, y se observa la evolución de los enjambres en el tiempo y en profundidad. Se mide además la deformación del edificio y la emisión de dióxido de azufre, y se vigila el cráter con cámaras térmicas y visuales.

El nivel verde, que se utiliza aquí de manera ilustrativa, describe un volcán que se comporta dentro de sus parámetros de base y que permanece bajo monitoreo; no es una declaración de ausencia de riesgo. La lección de 2015 es que un volcán en apariencia tranquilo puede reactivarse con rapidez, y por eso la vigilancia debe ser continua. El nivel de alerta que realmente rige es el que publica Sernageomin en sus boletines.

Para la población del entorno del Calbuco, la preparación debería estar resuelta de antemano. Conviene conocer los mapas oficiales de amenaza, identificar si la vivienda está en zona de lahares o de caída de ceniza, y saber por dónde se evacuaría. También es prudente proteger las fuentes de agua, disponer de protección respiratoria y tener un plan para el ganado y las actividades rurales. Este texto es divulgativo: la información oficial es la de Sernageomin, el OVDAS y las autoridades locales.