REP · Amenaza media — Zona de amenaza sísmica media (centro y oriente de Panamá)

• área del Canal
• Colón
• Darién

La zona de amenaza media comprende, de manera aproximada, el centro y el oriente de Panamá: el área del Canal, la vertiente caribeña de Colón y la región del Darién. Su clasificación responde a una sismicidad menos frecuente que la del occidente, pero no despreciable. La fuente principal es el conjunto de fallas corticales del sector central del istmo, entre las que destaca la Falla de Pedro Miguel, situada a pocos kilómetros del Canal. A ello se suma el margen caribeño, donde el Cinturón Deformado del Norte de Panamá puede generar sismos como el que se asocia, con reservas, al terremoto de 1882.

La región central concentra, además, la mayor exposición del país: la ciudad de Panamá, su área metropolitana y la infraestructura del Canal se asientan sobre esta zona. Esa combinación de amenaza media y exposición muy alta es la que hace que el riesgo no se pueda leer solo a partir del color del mapa. Una amenaza menor que la del occidente, aplicada sobre una población y unas infraestructuras mucho mayores, produce un riesgo comparable o superior.

El oriente del país, en particular el Darién, está menos estudiado y menos instrumentado que el centro. La ausencia de un catálogo extenso no equivale a ausencia de amenaza, sino a una observación insuficiente. Las estructuras del margen caribeño y la deformación del istmo alcanzan también esa región, y su caracterización detallada es una tarea pendiente de la sismología panameña.

El evento histórico de referencia para esta zona es el terremoto de Panamá de 1882, que destruyó la ciudad de Colón y generó un tsunami en la costa caribeña. Su magnitud se estima del orden de 7,9 a partir de los relatos de daños, y su atribución a una falla concreta sigue debatiéndose entre el margen caribeño y otras estructuras. Es, en cualquier caso, el recordatorio de que la vertiente atlántica del istmo ha producido sismos destructivos.

La ciudad de Panamá conserva además la memoria del terremoto de 1621, que arruinó la ciudad original de Panamá Viejo y se estima de magnitud entre 6,9 y 7,1. Ese evento, reconstruido a partir de crónicas coloniales, muestra que el sector central del istmo ha experimentado sismos fuertes antes de la era instrumental. Junto con el de 1882, define un registro histórico real aunque discontinuo.

La sismicidad instrumental del centro de Panamá es de baja a moderada magnitud, con eventos superficiales esporádicos que mantienen bajo seguimiento a las fallas del área del Canal. La frecuencia de sismos grandes es menor que en el occidente y mucho menor que en las zonas de subducción del Pacífico sur, pero la exposición concentrada en la capital y en el Canal eleva las consecuencias potenciales de cualquier evento moderado.

Para la zona media, los valores de diseño del REP se sitúan, en términos orientativos, en el orden de 0,5 g de aceleración espectral. Como en la zona alta, esa cifra es una referencia de divulgación: los valores normativos exactos, los espectros y los coeficientes de sitio deben tomarse de la versión vigente del Reglamento Estructural Panameño y de sus mapas de amenaza, que son la fuente autorizada.

La demanda sísmica de la zona media exige capacidades de disipación de energía moderadas, pero el error más costoso sería interpretar ese nivel como una licencia para prescindir de los detalles sismorresistentes. La historia regional muestra que el daño se concentra en construcciones antiguas, en mampostería no confinada y en configuraciones con planta baja abierta, ninguna de las cuales requiere un sismo excepcional para fallar. El REP mantiene requisitos de detalle que son los que evitan las lesiones más frecuentes.

Las condiciones de suelo de la ciudad de Panamá y del área del Canal merecen atención particular. Los rellenos costeros y los depósitos aluviales pueden amplificar la sacudida y presentar asentamientos, como quedó en evidencia en los eventos históricos. Donde existan estudios de sitio o microzonificación, estos prevalecen sobre la zonificación general y deben aplicarse. El diseño debe basarse en los valores oficiales del REP y en el estudio de sitio, no en una zonificación simplificada como la que se presenta aquí.