Terremoto de Ambato de 1949

El terremoto ocurrió en la sierra central del Ecuador con un foco somero, del orden de 15 km de profundidad, y se asocia con fallas corticales del callejón interandino. A diferencia de los sismos de subducción de la costa, se trató de un evento de fallamiento superficial en la corteza, lo que produjo una sacudida muy intensa pero concentrada en una región relativamente limitada. Ambato y las poblaciones del entorno, construidas en su mayor parte con adobe y tapial sin refuerzo, sufrieron una destrucción casi total. La atribución del sismo a una falla concreta sigue siendo objeto de discusión en la literatura. La sacudida se produjo en una región densamente poblada de la sierra, donde la edificación de adobe y tapial era la norma, y dejó a las poblaciones afectadas en gran parte aisladas por los deslizamientos que bloquearon las vías de acceso. El episodio confirmó el patrón que se repite en los sismos corticales andinos: una magnitud moderada basta cuando el foco es somero y el parque construido es vulnerable.

Epicentro

-1.33°, -78.54°

Región afectada

Tungurahua (Ambato, Pelileo) y Cotopaxi

Sistema de fallas

Fallas corticales del callejón interandino (atribución discutida)

Víctimas documentadas

5000

Pérdidas estimadas

Pérdidas catastróficas para la época, con la práctica totalidad del parque edificado de Ambato y Pelileo destruido.

• Deslizamientos de tierra en las laderas de la región andina, favorecidos por el relieve escarpado y por los suelos volcánicos.
• Daños concentrados en las cuencas y valles donde se asientan Ambato y Pelileo, con amplificación de la sacudida en los depósitos no consolidados.

El desastre mostró de forma dramática la vulnerabilidad de la construcción tradicional de adobe y tapial frente a sismos superficiales, y se convirtió en una de las referencias de la sismología andina para argumentar la necesidad de reforzar o sustituir ese tipo de edificación en zonas de amenaza alta.

Es uno de los terremotos más destructivos de la historia del Ecuador y marcó profundamente la memoria de la sierra central, donde la reconstrucción de Ambato obligó a repensar el trazado y la edificación de la ciudad.