Terremoto de Riobamba de 1797

Ocurrido el 4 de febrero de 1797, este terremoto histórico es anterior a la instrumentación moderna, por lo que su magnitud se reconstruye a partir de relatos, documentos de la época y estudios de los depósitos. Las estimaciones la sitúan entre 7,6 y 8,3, un rango amplio que refleja la incertidumbre propia de los eventos antiguos. La sacudida afectó gravemente a la sierra central del Ecuador y provocó la destrucción de Riobamba, cuyos restos motivaron el traslado de la ciudad a un emplazamiento cercano. Se asocia con fallas corticales del callejón interandino, aunque la atribución a una estructura concreta sigue discutiéndose. La magnitud y la extensión de los daños sitúan al evento entre los mayores de la historia andina. Las crónicas describen la destrucción de la ciudad y de los poblados vecinos, y los estudios posteriores han tratado de reconstruir el tamaño de la ruptura a partir de los efectos documentados. Esa reconstrucción es la que sustenta el rango de magnitud citado, con la incertidumbre propia de un evento anterior a cualquier registro instrumental.

Epicentro

-1.67°, -78.65°

Región afectada

Chimborazo (Riobamba) y sierra central del Ecuador

Sistema de fallas

Fallas corticales del callejón interandino (atribución discutida)

Víctimas documentadas

40.000

Pérdidas estimadas

Pérdidas catastróficas para la época, con la destrucción del principal núcleo urbano de la sierra central.

• Deslizamientos y remociones en masa generalizados en la sierra central, con represamiento de cursos de agua y alteración del terreno.
• Cambios documentados en la morfología del valle donde se asentaba la antigua Riobamba, citados en las crónicas de la época.

El desastre evidenció, ya en el siglo XVIII, la vulnerabilidad de la edificación colonial de adobe y mampostería frente a sismos de gran magnitud, y condicionó el traslado y la posterior reconstrucción de Riobamba.

Es una de las catástrofes sísmicas más graves registradas en la historia de los Andes y un caso de referencia en los estudios de sismicidad histórica de Sudamérica. Su magnitud y su saldo de víctimas lo colocan entre los grandes desastres sísmicos del período colonial americano, comparable en escala a los eventos mayores documentados en la región andina.