Terremoto de Valdivia de 1960

El 22 de mayo de 1960, a las 15:11 hora local, una ruptura colosal de la interfaz de subducción entre la Placa de Nazca y la Placa Sudamericana liberó la mayor cantidad de energía jamás registrada por instrumentos. El sismo principal fue precedido el día anterior por un terremoto importante en la zona de Concepción, y desencadenó una secuencia que se sintió en buena parte del continente. La ruptura se extendió del orden de 800 a 1.000 kilómetros a lo largo de la costa del centro y sur de Chile, con desplazamientos del fondo marino que levantaron y hundieron extensas franjas del litoral. El terremoto generó un tsunami que cruzó el océano Pacífico: en Chile arrasó localidades costeras y remontó ríos como el Valdivia, mientras que en Hawái y en Japón causó víctimas fatales horas después del sismo. La ciudad de Valdivia sufrió además el colapso de terrenos ribereños y la inundación de amplios sectores. La magnitud de 9,5 se mantiene desde entonces como el valor más alto del registro sísmico mundial.

Epicentro

-38.29°, -73.05°

Región afectada

Sur de Chile: Valdivia, Concepción, Puerto Montt, Chiloé y la costa entre Arauco y Aysén

Sistema de fallas

Zona de subducción de la costa de Chile (interfaz entre la Placa de Nazca y la Placa Sudamericana)

Mecanismo focal

Cabalgamiento inverso de subducción (megathrust)

Longitud de ruptura

Entre 800 y 1.000 km

Duración de la sacudida

Varios minutos de sacudida; se estima una fase fuerte de más de tres minutos en la zona epicentral

Radio de percepción

Miles de kilómetros; sentido en gran parte del Cono Sur

Réplicas

Secuencia de réplicas numerosa que se prolongó durante semanas, con eventos de magnitud mayor que 7

Víctimas documentadas

1655

Pérdidas estimadas

Pérdidas materiales cuantiosas en infraestructura, vivienda y actividad portuaria del sur de Chile; las cifras exactas varían según la fuente.

• Tsunami transoceánico que afectó Chile, Hawái, Japón, Filipinas y otras costas del Pacífico
• Levantamiento y subsidencia costera cosísmica de varios metros en tramos del litoral
• Deslizamientos de tierra y deslizamientos rotacionales en las riberas de los ríos del sur
• Licuefacción en suelos saturados de los valles fluviales y de la costa
• Cambios permanentes en el curso y la navegabilidad de ríos como el Valdivia

El evento obligó a revisar los criterios de diseño y las normas de construcción en Chile, y dejó lecciones sobre la respuesta de suelos blandos, rellenos y estructuras de adobe y albañilería no reforzada. La extensión de la ruptura mostró que un sismo de subducción puede durar varios minutos y afectar simultáneamente a varias regiones.

Además de su dimensión física, el terremoto de 1960 marcó la conciencia sísmica moderna de Chile y del mundo. Consolidó la idea de que el país vive sobre una de las zonas de subducción más activas del planeta y de que la preparación debe considerar tanto la sacudida como el tsunami.