Terremoto de Chillán de 1939

El 24 de enero de 1939, a las 23:32 hora local, un violento sismo sacudió la zona central de Chile con epicentro en la región de Ñuble, cerca de Chillán. La ciudad quedó destruida en su mayor parte: las construcciones de adobe y albañilería sin refuerzo, que predominaban en la época, colapsaron de manera masiva, y los incendios posteriores agravaron la catástrofe. Las estimaciones de víctimas fatales se sitúan en torno a 28.000 personas, lo que lo convierte en el terremoto más letal registrado en la historia del país. El sismo se interpreta como un evento intraplaca, es decir, una ruptura ocurrida en el interior de la placa oceánica que se hunde bajo el continente, más que en el contacto de subducción propiamente tal; esa interpretación explica en parte la sacudida tan destructiva sobre una ciudad situada lejos de la costa. La magnitud se estima del orden de 7,8. La tragedia impulsó la creación de la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO) para coordinar la reconstrucción y marcó el inicio de la reglamentación sismorresistente en Chile, que con los años derivó en la norma NCh433.

Epicentro

-36.60°, -72.10°

Región afectada

Región de Ñuble y regiones vecinas: Chillán, Concepción, Parral y San Carlos

Sistema de fallas

Se asocia con una falla normal intraplaca dentro de la Placa de Nazca subducida (sismo intraplaca de profundidad intermedia)

Mecanismo focal

Falla normal intraplaca (interpretación predominante)

Longitud de ruptura

No determinado con precisión; se asocia con una ruptura intraplaca

Duración de la sacudida

Sacudida violenta y prolongada según las crónicas de la época

Radio de percepción

Sentido en gran parte del centro y sur de Chile

Réplicas

Secuencia de réplicas registrada en las semanas posteriores

Víctimas documentadas

28.000

Pérdidas estimadas

Pérdidas enormes en vivienda e infraestructura de la zona de Ñuble; la reconstrucción impulsó la creación de la CORFO.

• Colapso masivo de construcciones de adobe y albañilería no reforzada
• Incendios posteriores que agravaron los daños en el casco urbano
• Daños por licuefacción y asentamiento en los suelos aluviales del valle

La destrucción de Chillán demostró la vulnerabilidad extrema del adobe no reforzado y de la albañilería sin confinamiento, y dio inicio a la reglamentación sismorresistente chilena que culminó en la NCh433.

La catástrofe de 1939 impulsó la creación de la CORFO y de un marco de reconstrucción nacional, y se recuerda como el punto de partida de la cultura sísmica formal de Chile.