Sistema de fallas de Quito

Potencial máximo estimado: del orden de 6,5 a 7,0 Mw (sismicidad cortical somera del callejón interandino)

El potencial máximo de una falla se estima a partir de la longitud de sus segmentos capaces de romper de forma conjunta y del desplazamiento acumulado por evento. No es un pronóstico: indica el tamaño del sismo que la estructura puede producir, no cuándo lo hará. Los intervalos entre rupturas mayores en fallas de este tipo se miden en siglos, con una variabilidad que hace inviable cualquier predicción de fecha.

Como falla inversa o de cabalgamiento, el bloque superior monta sobre el inferior en respuesta a la compresión. Este mecanismo concentra la radiación de energía hacia arriba, por lo que la sacudida en la vertical del foco puede ser desproporcionada respecto a la magnitud.

La traza publicada en este sitio es una simplificación cartográfica construida con 6 vértices, suficiente para representar el rumbo general y calcular distancias aproximadas. No sustituye el mapa neotectónico oficial y no debe usarse para decisiones de diseño o de licenciamiento.

• Quito — Quito concentra la mayor exposición sísmica del Ecuador: una población metropolitana del orden de 2,7 millones de personas, una cuenca sedimentaria que amplifica el movimiento, un sistema de fallas corticales que atraviesa el valle y una exposición volcánica simultánea al Cotopaxi y al Guagua Pichincha.

El Sistema de Fallas de Quito es un conjunto de fallas inversas de tipo cortical que atraviesa la cuenca de Quito, en el callejón interandino del Ecuador. No es una estructura única sino un haz de trazas paralelas y escalonadas que acompaña el valle en dirección general de norte a sur. El movimiento es de tipo inverso: los bloques se comprimen y uno monta sobre el otro, como consecuencia de la compresión que la convergencia de la Placa de Nazca transmite hacia el interior de los Andes. Esa geometría condiciona la forma en que se libera la energía.

Los planos de estas fallas tienen inclinaciones moderadas y los focos asociados son someros, del orden de los primeros kilómetros a pocas decenas de kilómetros de profundidad. Esa condición significa que la sacudida llega a la superficie con poca atenuación y se concentra cerca de la traza. Las estimaciones de velocidad de desplazamiento varían de un tramo a otro y no convergen en un valor único aceptado; se trata de tasas lentas comparadas con las de un límite de placas, lo que no reduce la amenaza, porque la deformación se acumula durante intervalos largos y se libera de forma repentina.

La combinación de fallas inversas someras y una cuenca densamente poblada es lo que hace relevante a este sistema. El potencial máximo estimado se sitúa del orden de 6,5 a 7,0 Mw, una cifra que describe lo que la estructura puede producir y no una fecha. En un sismo inverso la energía tiende a concentrarse hacia el bloque que cabalga, de modo que la sacudida en la vertical del foco puede ser intensa aun cuando la magnitud sea moderada. Esa capacidad es la que debe considerarse al evaluar la amenaza local de la capital.

El callejón interandino del Ecuador tiene un registro de sismos corticales destructivos que se remonta a la época colonial. El terremoto de Riobamba de 1797, con magnitud estimada entre 7,6 y 8,3, y el de Ambato de 1949, con magnitud en torno a 6,8, son los casos más graves documentados en la sierra. Ambos se asocian con el fallamiento cortical de la región, aunque la atribución de cada uno a una traza concreta sigue siendo materia de discusión. Esos eventos muestran la capacidad destructiva del régimen cortical del que forma parte el sistema de Quito.

La propia cuenca de Quito tiene un registro histórico de sismos dañinos documentado desde la colonia. La dificultad es que esos relatos permiten saber que hubo daño y en qué sectores, pero rara vez permiten identificar con certeza la falla que lo produjo. La cercanía entre varias estructuras activas y la transformación del terreno por la urbanización complican la lectura. Por eso la historia de rupturas del sistema se reconstruye combinando sismicidad instrumental, geomorfología y estudios de trincheras, con márgenes de incertidumbre que conviene explicitar.

El registro completo está lejos de ser continuo. El período instrumental es corto en relación con los intervalos de recurrencia de fallas corticales, que se cuentan en siglos, y buena parte de la cuenca ha sido transformada, lo que borra rasgos que servirían para datar rupturas antiguas. Un tramo sin sismicidad histórica importante no puede interpretarse como inactivo ni como maduro para romper. Lo que puede afirmarse es que el sistema tiene capacidad para producir sismos superficiales y que esa capacidad debe mantenerse presente en la planificación de la ciudad.

Este sistema sitúa una de las mayores concentraciones de exposición del Ecuador a corta distancia de una fuente sísmica cortical. Quito, con una población metropolitana del orden de 2,7 millones de personas, ocupa una cuenca rellena de depósitos volcano-sedimentarios y aluviales que amplifican la sacudida. A ello se suman laderas urbanizadas, un parque edificado en parte anterior a la normativa moderna y una infraestructura crítica concentrada en el valle. La combinación de fallas cercanas y suelos de cuenca es el factor dominante de su riesgo sísmico local.

En una falla de este tipo, la distancia a la traza pesa más que la distancia al epicentro. El epicentro es solo el punto de la superficie situado sobre el inicio de la ruptura, mientras que la traza puede pasar por debajo del propio casco urbano. Una ciudad construida sobre la falla puede recibir la sacudida y el desplazamiento del terreno en su forma más intensa, aunque el hipocentro se reporte en otro sector. A la sacudida se añade la amplificación de la cuenca, que puede prolongar el movimiento y afectar preferentemente a determinados tipos de edificios.

La traza mostrada en este sitio es una línea cartográfica simplificada, compuesta por pocos vértices que representan el rumbo general del sistema y sirven para estimar distancias aproximadas. No es un límite administrativo ni una franja oficial de riesgo, y no refleja el ancho real de la zona de falla ni las trazas secundarias. Tampoco sustituye los mapas neotectónicos ni los estudios de microzonificación oficiales. Para esos fines deben consultarse los productos del Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional, que es la autoridad sísmica del Ecuador. Esta página es material divulgativo.