Terremoto de Limón de 1991

El 22 de abril de 1991, a media tarde, un sismo de magnitud de momento 7,7 con hipocentro somero, del orden de diez kilómetros de profundidad, ocurrió en la región de Limón, en la vertiente caribeña de Costa Rica, muy cerca de la frontera con Panamá. Es el mayor terremoto registrado instrumentalmente en esa región de América Central. En Panamá se sintió con fuerza en la provincia de Bocas del Toro y en buena parte de Chiriquí, donde se reportaron daños en viviendas, escuelas e infraestructura, así como deslizamientos en zonas de ladera. El evento se asoció a fallamiento inverso en el margen caribeño y produjo un levantamiento cosísmico de la costa de Costa Rica y un tsunami local de amplitud métrica. La mayor parte de las víctimas y de las pérdidas se concentró en Costa Rica.

Epicentro

9.69°, -83.07°

Región afectada

Región fronteriza de Costa Rica y Panamá; sentido con fuerza en Bocas del Toro y Chiriquí

Sistema de fallas

Fallamiento inverso en el margen caribeño de América Central, asociado al Cinturón Deformado del Norte de Panamá

Mecanismo focal

Mecanismo inverso (cabalgamiento) en el margen caribeño

Energía liberada

Del orden de 10¹⁶ julios, estimado a partir de la magnitud de momento (valor orientativo)

PGA estimada

No se dispone de un valor único para el occidente de Panamá; en la zona epicentral la sacudida fue muy fuerte

Longitud de ruptura

Se estima del orden de varias decenas de kilómetros, concentrada en Costa Rica

Duración de la sacudida

Varias decenas de segundos, según reportes de la época

Radio de percepción

Sentido en Costa Rica, Panamá y Nicaragua

Réplicas

Numerosas réplicas, algunas de ellas sentidas en el occidente de Panamá

Pérdidas estimadas

Pérdidas concentradas principalmente en Costa Rica; en Panamá se reportaron daños en el occidente sin una cifra consolidada.

• Levantamiento cosísmico de la costa caribeña de Costa Rica, documentado tras el evento.
• Tsunami local de amplitud métrica en la costa caribeña.
• Licuefacción y asentamientos en terrenos costeros y aluviales.
• Deslizamientos en laderas de la zona fronteriza y del occidente de Panamá.

En el occidente de Panamá el sismo puso a prueba edificaciones de mampostería y estructuras escolares, y evidenció la importancia de la calidad constructiva y del confinamiento de muros. Los daños en Chiriquí y Bocas del Toro se concentraron en construcciones antiguas o sin refuerzo adecuado, un patrón que subraya la necesidad de aplicar las disposiciones del Reglamento Estructural Panameño en toda la región.

El terremoto de 1991 demostró que la vertiente caribeña de América Central, menos conocida sísmicamente que la costa pacífica, es capaz de producir sismos grandes y superficiales. Para Panamá el evento reforzó la conciencia de que el occidente del país está expuesto a sismos originados en la frontera con Costa Rica, además de los generados por las fallas propias del istmo, y contribuyó a la discusión sobre la zonificación sísmica que más tarde se formalizaría en el Reglamento Estructural Panameño.