Terremoto de Panamá Viejo de 1621

El 2 de mayo de 1621 un terremoto sacudió la ciudad de Panamá, entonces asentada en el sitio que hoy se conoce como Panamá Viejo. La magnitud se estima del orden de 6,9 a 7,1 mediante la interpretación de las descripciones de daños contenidas en documentos coloniales, y no de un registro instrumental. El sismo arruinó iglesias, conventos y numerosas viviendas de mampostería, y dejó a la ciudad en condiciones precarias. La atribución del evento a una falla concreta del istmo sigue siendo objeto de debate, entre otras razones porque la red de fallas de la región no estaba cartografiada en la época. El episodio se menciona con frecuencia como uno de los factores que alimentaron, a lo largo del siglo XVII, la discusión sobre la conveniencia de trasladar la ciudad, que finalmente se materializó tras la destrucción de 1671.

Epicentro

9.01°, -79.48°

Región afectada

Panamá Viejo y la costa del Pacífico central del istmo

Sistema de fallas

Estructura cortical del istmo; la atribución a una falla concreta es debatida

Mecanismo focal

No determinado; se infiere fallamiento cortical somero

Energía liberada

No determinable a partir del registro histórico

PGA estimada

No determinable; la destrucción de edificaciones coloniales indica sacudida muy fuerte

Longitud de ruptura

Desconocida

Duración de la sacudida

No registrada

Radio de percepción

Sentido en la ciudad de Panamá y sus alrededores, según las crónicas

Réplicas

Relatos de réplicas en los días posteriores

Pérdidas estimadas

Pérdidas significativas en el patrimonio urbano colonial; no se dispone de una cifra de la época.

• Daño extenso en edificaciones de mampostería y calicanto de Panamá Viejo.
• Relatos de agrietamiento del terreno en el entorno de la ciudad.
• Ausencia de registro instrumental, por lo que los efectos se reconstruyen a partir de crónicas coloniales.

El colapso de las edificaciones coloniales de mampostería y calicanto en 1621 ilustra la vulnerabilidad de las construcciones de la época frente a sacudidas fuertes. La experiencia acumulada en estos eventos tempranos forma parte del contexto que, siglos después, sustentaría la adopción de normas de diseño sismorresistente en Panamá.

Panamá Viejo, fundada en 1519, fue la primera ciudad europea en la costa pacífica de América y un nodo central del comercio colonial. El terremoto de 1621 dejó daños extensos, pero la ciudad fue reconstruida en el mismo sitio. El abandono definitivo de Panamá Viejo y el traslado al actual Casco Antiguo de San Felipe ocurrieron después de 1671, cuando la ciudad fue incendiada durante el ataque del corsario Henry Morgan; el sismo de 1621 se cita como antecedente de una vulnerabilidad que se venía manifestando desde tiempo atrás, no como la causa inmediata del traslado.