Alertas de sismos

Conviene decirlo sin rodeos, porque el nombre induce a error: una alerta de este tipo llega después del sismo, no antes. El sitio consulta el catálogo del USGS cada cinco minutos y envía el aviso cuando un evento ya ocurrió y ya fue publicado por la fuente. Sirve para enterarse rápido de lo que acaba de pasar, no para ponerse a salvo antes de que empiece a temblar.

La razón es física. Las ondas sísmicas más rápidas viajan a unos seis u ocho kilómetros por segundo. En el epicentro no existe margen alguno: la sacudida empieza en el mismo instante en que se rompe la falla. A cien kilómetros del foco el margen es de algo más de diez segundos, y a trescientos kilómetros, de menos de un minuto. Ese es el espacio en el que operan los sistemas de alerta temprana, y solo tiene sentido para poblaciones alejadas del epicentro.

Ninguno de esos sistemas de alerta temprana instrumentada —el de México, el de Japón, el de California— está desplegado en Venezuela ni en Colombia. Lo que existe en la región son los boletines que publican FUNVISIS y el Servicio Geológico Colombiano una vez caracterizado el evento, y los canales de protección civil para la respuesta.

El umbral está fijado en magnitud 5,0 dentro del cuadrante que enmarca Chile, Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela, Panamá y el sur del Caribe. Es un umbral deliberadamente conservador: por debajo de esa magnitud la mayoría de los eventos no causa daño, y avisar de cada sismo de 3,5 convertiría la alerta en ruido y en una razón para desactivarla.

• No sustituye a los organismos oficiales. Si las autoridades emiten una instrucción de evacuación, esa instrucción manda sobre cualquier notificación de este sitio.
• No cubre la sismicidad fina de las redes nacionales. Muchos sismos pequeños que FUNVISIS o el SGC registran nunca entran al catálogo global del USGS y, por tanto, nunca generan aviso.
• No anticipa réplicas ni eventos futuros. No existe ningún método validado para predecir la fecha, la hora y el lugar de un sismo, y este sitio no lo pretende.
• No funciona con el navegador cerrado en todos los casos. El envío depende del servicio de notificaciones del sistema y del permiso concedido, y un dispositivo sin conexión o con la batería optimizada puede retrasar el aviso.

Un aviso automático puede además corregirse. Las primeras localizaciones del USGS son frecuentemente automáticas, sin revisión humana, y su magnitud, su profundidad o incluso su existencia pueden cambiar en los minutos siguientes. Si recibe una notificación y luego no encuentra el evento en la lista, lo más probable es que haya sido revisado o retirado del catálogo.

La utilidad real de un aviso posterior es acortar el tiempo hasta la primera decisión informada. Saber en dos minutos que el sismo fue de 6,2 y que su epicentro está a ciento cincuenta kilómetros evita dos errores opuestos: entrar en alarma por un evento menor que no justifica nada, o quedarse tranquilo creyendo que fue un temblor trivial.

En la práctica, lo que conviene hacer al recibir el aviso es comprobar el estado de las personas que están en su entorno, revisar si hay daños visibles —grietas nuevas, muros inclinados, olor a gas—, no encender fósforos ni velas si sospecha una fuga, y esperar las réplicas en un lugar despejado si la construcción presenta daño. Las réplicas pueden seguir durante semanas y la estructura ya debilitada es el peligro principal, no el movimiento en sí.

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