¿Qué hay cerca de mí?

Cuando se publica un sismo, el número que todo el mundo mira es la distancia al epicentro. Es la referencia más fácil de entender y, para evaluar el daño local, también una de las menos útiles. El epicentro es la proyección vertical del foco sobre la superficie, y el foco puede estar a diez o a ciento cincuenta kilómetros de profundidad. Un sismo de magnitud 6,0 con foco a ciento cincuenta kilómetros y epicentro justo debajo de su casa puede sacudir mucho menos que uno de magnitud 5,5 con foco a ocho kilómetros cuyo epicentro está a sesenta kilómetros de distancia.

La distancia que de verdad explica la sacudida esperada es la distancia a la falla que rompió. En sismos grandes la ruptura se propaga a lo largo de cientos de kilómetros de traza, de modo que una ciudad puede estar a ochenta kilómetros del epicentro y a quince de la sección de falla que efectivamente se desplazó. Por eso los modelos de atenuación modernos usan distancia a la ruptura y no distancia epicentral.

Esta herramienta trabaja con esa idea: mide la distancia a las trazas de falla cartografiadas, que son la mejor aproximación disponible a la fuente. Aun así, las trazas publicadas son simplificaciones de unos pocos vértices, así que la distancia que verá es una estimación con un margen de varios kilómetros, no una medición topográfica.

• Qué fuente sismogénica tengo más cerca, y por tanto cuál domina mi exposición. Vivir a cinco kilómetros de una falla activa es una condición distinta a vivir a cincuenta.
• Qué hospital o centro de salud está más cerca, y cuál es la ruta para llegar sin depender de un puente o de una vía única.
• Dónde están los albergues y organismos de respuesta respecto a mi casa, el trabajo y la escuela.
• Si estoy dentro del área de influencia de un volcán vigilado, donde además de la sacudida aplican protocolos por caída de ceniza y lahares.
• A qué distancia quedaron los epicentros históricos, que da una idea de cuánto ha temblado antes en mi entorno.

La cercanía a una falla es un factor de exposición, no un pronóstico. Saber que una traza pasa a ocho kilómetros no indica cuándo volverá a romper: los intervalos entre rupturas mayores se miden en siglos y su dispersión es tan amplia que ninguna fecha es predecible.

Tampoco dice nada sobre lo que ocurrirá bajo sus pies. El comportamiento del suelo local puede pesar más que la distancia: un suelo blando y saturado amplifica la sacudida varias veces respecto a la roca, y en casos de licuación el terreno pierde su resistencia por completo. Dos edificios a un kilómetro de distancia, sobre suelos distintos, pueden sufrir daños radicalmente diferentes en el mismo sismo.

Y no reemplaza una evaluación profesional. Para decisiones de compra de vivienda, reforzamiento estructural, aseguramiento o diseño, hace falta un estudio de amenaza específico de sitio y la intervención de un ingeniero habilitado.